La Grotte des Premiers Français

 Photo: Sous la falaise, au fond, la Grotte des Premiers Français.

            La Grotte des Premiers Français n’est pas prête de quitter l’actualité à la Réunion. Elle y est toujours présente depuis pas mal d’années, de plain-pied. Un rappel des principaux événements qui ont alimenté le débat autour de l’importance de ce site historique s’impose, avant que l’on fasse des propositions, compte tenu de la mission de la Maison des civilisations et de l’unité réunionnaise et de la volonté de la nouvelle municipalité de Saint-Paul de protéger et de promouvoir le patrimoine culturelle de la commune :

- En 1 965, la mairie de Saint-Paul, en collaboration avec les services de la Préfecture et du Conseil général, célèbre le tricentenaire du peuplement de l’île en prenant comme point de départ officiel l’arrivée sur l’île, en 1 665, d’Etienne Regnault et de ses compagnons. La caverne sous la falaise en face de l’actuel Cimetière marin de Saint-Paul est alors baptisée « Grotte des premiers Français ».

- La base historique de cette célébration est tout de suite contestée, certains commentateurs y voient même « un tripatouillage de l’histoire » ; en fait, les deux principaux camps politiques du moment, les départementalistes et les autonomistes, se renvoient la balle en soupçonnant l’adversaire d’essayer de plier la réalité à sa stratégie politique. Mais il y a des faits historiques confirmés : les premiers à avoir habité l’île sont 10 malgaches (7 hommes et 3 femmes), Louis Payen et son compagnon ; ils y ont été exilés après s’être révoltés à Fort-Dauphin, à Madagascar. Ces faits ont été depuis reconnus officiellement par tout le monde. En revanche, il n’est pas sûr que ces 12 exilés se soient installés durablement dans la caverne qui a porté leur nom. Selon le témoignage d’un agent de la Compagnie des Indes, leur case était « bâtie à la chute d’une belle fontaine qui tombe en nappe d’eau ... », tout à côté.

- Le débat n’est pas clos quant aux lieux d’habitation des premiers « zabitans ». Des passionnés de l’histoire locale penchent plutôt pour la Tour des roches comme premier lieu d’implantation véritable, un endroit au-dessus de la zone marécageuse sans aucun doute plus confortable que la zone de la caverne où régnait une grande humidité. Des vestiges ont déjà été mis à jour au-dessus de l’Etang de Saint-Paul, ce qui ne veut pas dire pour autant que dans les tout premiers temps la grotte n’ait pas servi d’habitat aux premiers arrivants. Et dans ce cas, l’appellation Grotte des Premiers Français n’est pas gênante : il y a bien eu 2 Français, et les femmes malgaches (ces exilés malgaches n’étaient pas des esclaves) ont peut-être épousé des Français et par conséquent sont elles-mêmes devenues françaises par le droit en vigueur du temps de la Compagnie des Indes ainsi que leurs descendants. Mais ce sont encore des points, comme le marronnage des domestiques malgaches de ces premiers français, qui doivent être mieux cernés historiquement pour dépasser les arrière-pensées politiques, pour peu qu’elles reviennent encore en surface selon les vagues de l’actualité.

- Cette grotte a peut-être été un cimetière d’esclaves ; Selon un plan de la ville de Saint-Paul daté de 1 806 (un document conservé aux archives de l’IGN d’Aix-en-Provence), il y aurait une caverne servant de cimetière pour les Noirs en bordure de la Ravine du Bernica, mais on en a rien trouvé. Où donc ont été enterrés les esclaves, plus de 50 000 jusqu’en 1 848 à Saint-Paul ?

            Sur toutes ces questions, l’intérêt de la Réunion est de faire avancer la connaissance historique, en faisant la part entre les certitudes et les imprécisions, sans qu’il faille renoncer à mieux éclairer ces dernières. Et de le faire au grand jour, dans un esprit permanent de recherche de la vérité historique et en développant toute une pédagogie dans la communication en direction la population.

            Aujourd’hui les conditions sont peut-être réunies pour parfaire dans ce sens la construction d’une mémoire collective avec les deux concours suivants :

- La Maison des civilisations et de l’unité réunionnaise dont l’implantation est prévue sur la partie basse de Plateau-Caillou, justement au-dessus de la falaise de la Grotte des Premiers Français, est tout indiquée pour lancer toutes les recherches afin de ne rien laisser dans le flou, autant que faire se peut.

- La nouvelle municipalité de Saint-Paul est déterminée à arrêter la dégradation du patrimoine historique de la commune ; elle entend rouvrir ce site au public – les bassins des Cormorans aussi –, en entreprenant des travaux de sécurisation, comme l’a demandé Gérald Incana dans une interview à « Témoignages » lors de la campagne des municipales. La députée-maire Huguette Bello doit être la garante auprès de la population saint-pauloise d’une campagne de fouilles (objectifs, financements, calendrier, communication et débat grand public) pour que l’on tranche, entre autres, la question de la présence d’un cimetière d’esclaves en ce lieu, et en veillant particulièrement à ce que toutes les opérations entreprises soient conduites par des experts de tous ordres aux connaissances et aux méthodes reconnues.